Malgré la situation sanitaire et le confinement du pays ces derniers mois les ingénieurs de l'IAS et du CNES impliqués dans le projet Hayabusa2-MASCOT ont eu un printemps particulièrement studieux. En effet ils avaient pour objectif d'intégrer puis valider et calibrer un instrument destiné à intégrer le centre d'analyse des échantillons extraterrestres collectés sur Ryugu par la sonde Hayabusa2 et attendus sur Terre fin 2020.
Tout a débuté en 2019 par un accord bilatéral signé entre le CNES et la JAXA à la suite des opérations de collecte d'échantillons à la surface de l'astéroïde Ryugu. L'agence spatiale japonaise permettait par ce biais au CNES et aux scientifiques français d'avoir l'opportunité unique d'être partie prenante des analyses préliminaires des échantillons d'astéroïde de Ryugu réalisées au Japon en 2021. Ainsi le CNES s'engageait à fournir un modèle sol du microscope hyperspectral infrarouge développé par l'IAS Orsay et présent à bord de l'atterrisseur MASCOT et du rover Exomars.
La livraison devait se faire initialement par une équipe mixte IAS/CNES afin de procéder au plus tôt à l'installation et aux premiers tests sur place au centre JAXA-ISAS. La Japon interdisant aux ressortissants étrangers l'entrée sur son territoire, une solution alternative a dû être trouvée et un membre du bureau de la JAXA à Paris s'est chargé lui-même du transport de l'instrument qui lui a été remis par le laboratoire. L'instrument a été réceptionné avec bonheur par l'équipe curation japonaise (photo ci-dessus).
Pour rappel MMEGA permet d'observer à une résolution de 25 microns par pixel la composition et la texture fine des échantillons prélevés par Hayabusa2 (incluant les minéraux hydratés ou non et les composés organiques). Il permet également de les caractériser de manière non-destructive et à distance. Les résultats obtenus par l'équipe franco-japonaise et pluridisciplinaire de chercheurs vont permettre de cataloguer les échantillons pour les équipes scientifiques qui souhaiteront mener des analyses plus poussées par la suite.
L'équipe IAS/CNES espère désormais pouvoir se rendre sur place au plus vite pour finaliser l'installation de l'instrument sur la "curation facility" et participer aux essais et répétitions générales prévues à la fin de l'été avant les manœuvres d'approche du satellite Hayabusa2.
L'arrivé de la précieuse capsule protégeant les échantillons extraterrestres est prévue dans le bush australien en cette fin d'année.
